連鎖反応をそのままにしておくと原爆になってしまう。（もちろん、連鎖反応を「安全に」始めるところまでが結構難しい問題で、マンハッタン計画の物理学者、数学者たちはそこで最初悩んだわけだが。特に、核物質の幾何学的な配置が重要らしい。）発電の観点からすると、できれば、ちびちびとエネルギーを取り出したい。
しかし、外部からエネルギーを引き込んで、わざわざ連鎖反応を押さえ込むようなことはしたくない。エネルギーを作るのにエネルギーを使ってしまったんでは、本末転倒だからだ。（実は、核融合発電が現在この段階にある。発電するために、大量の電気が必要で、トータルではマイナスになってしまっている。これをプラスに変えようとする計画がITERだ。）
連鎖反応が爆発的に進むのは、分裂後の中性子線が２本以上飛ぶことが原因だった。そこで、発電するときは、中性子線を一本に抑えることで、一個一個順番に核分裂するようにしている。そこで減速材が登場する。
中性子は、やたらな「スピード」でウラン２３５にぶつかろうとしても、「ぶつかることができない」（散乱しない）。つまり1MeV以下の遅い中性子でないと核分裂はおこせない。実は、核分裂から出てくる２〜３個の中性子線のエネルギー平均値は１MeV程度と若干高めで、どちらかというと「速い中性子」に属する。速い中性子は、ウラン２３５にぶつかり難い。つまり、なにもしないと、ウラン２３５の連鎖反応を引き起こす中性子線を一本に抑えるどころか、０本となって、連鎖反応が起きなくなってしまう。
減速材とは、結局中性子のスピード（運動エネルギー）を1MeV以下に落とすための物質で、福島原発では軽水（普通の水）が使われている。正確には、水分子中の水素原子核（つまり陽子）を中性子に何度も何度も当てることで（弾性散乱）、中性子を熱的平衡状態に落とし、そのエネルギーを下げる。（いわば、パチンコ台の球のように、釘／ピンに当たる度に、下に落ちるスピードが落ちるようなものである。）中性子のスピードを遅くしたり、核燃料をうまく配置したり、中性子を吸収する制御棒の出し入れなど、いろいろな要素を組み合わせることで、遅い中性子の有効衝突数を１個に制御することができる。（そのやり方は結構複雑に見えるので、ここで深入りするのはやめる。）こうして、原発から「ちびちびと」エネルギーを取り出すことができるようになる。
こうして苦労して取り出した核エネルギーは、結局、お湯を沸かすのに使われる。蒸気となった水は配管を勢い良く伝わり、風車（タービン）を回す。タービンには磁石が取り付けられていて、磁石が回転するたびに、ファラデーの電磁誘導の法則によって、電線中に電気が流れるのである。このお湯／蒸気は種々の放射線によって沸かされるため、放射能を帯びる。したがって、原子炉とタービンを行き来する湯／蒸気は、絶対に外界に出て来てはならない。
今現在、福島原発の１、２、３号機のタービン下に溜まっている水は、この放射能を帯びた水であることはおそらく間違いない。問題はメルトダウンで溶けた核燃料（つまりウラン）およびその分裂生成物（セシウムやヨウ素）も一緒に溶け出ている可能性があることだ。だとすると、それは放射線に曝露した程度の水では収まらず、放射能物質を溶かし込んだものになっていて、非常に強い放射能を持ってしまう。（どうも、このシナリオが一番ありそうな感じがする.....)
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